Vrees voor hersenletsel duwde ijshockeyende broertjes Van 't Wout naar shorttrack: 'Het waren kinderen, maar ze ramden hem de boarding in'
In dit artikel:
Olympisch shorttrackkampioenen Jens en Melle van ’t Wout zijn terug in Canada voor het WK in Montréal — het land waar hun schaatsverhaal begon. De broers groeiden een groot deel van hun jeugd op in het dorp Bracebridge (ongeveer 200 km boven Toronto), waar ze eerst ijshockey speelden. Die periode legde de basis voor hun liefde voor het ijs, maar bracht ook harde lessen: Melle bleek uitzonderlijk goed, maar raakte als 12‑jarige zo ruw aangepakt dat hij een hersenschudding opliep. De artsen waarschuwden zelfs om niet meer te schaatsen; ouders Jan en Nanette stonden voor een moeilijke keuze en besloten het schaatsen tijdelijk te stoppen.
Jan en Nanette, oorspronkelijk uit Amsterdam, verhuisden in 2004 met hun jonge kinderen naar Canada nadat Jan verliefd was geworden op het land tijdens een eerder bezoek. Ze bouwden er een bestaan op: Jan werkte onder meer aan vakantiehuizen en natuursteenprojecten, Nanette startte en runde een kapsalon die uitgroeide tot een lokale ontmoetingsplek en wellnesscentrum. Het gezin keerde in 2014 terug naar Nederland, waar de ouders nu een welzijnswinkel in Sneek hebben.
De jongens maakten de overstap van ijshockey naar shorttrack. Jens volgde vaak zijn oudere broer in keuzes en zijn motors om dicht bij Melle te blijven speelden mee in die ontwikkeling. De omschakeling naar het strakke schaatspak verliep aanvankelijk met tegenzin, maar werd uiteindelijk geaccepteerd — en leidde tot succes op het hoogste niveau. Beide mannen moesten echter meerdere blessures overwinnen: Jens droeg lange tijd een litteken langs zijn kaaklijn na een 2019‑ongeluk waarbij hij door een schaats geraakt werd, en ook recente problemen (een kapotte enkel, ziekte en liesklachten) maakten zijn voorbereiding zwaar. Melle kampte eerder met langdurige rug- en knieproblemen.
Toch leverde het doorzettingsvermogen hun spectaculaire resultaten op tijdens de recente Olympische Spelen in Milaan: Jens pakte driemaal goud en brons, Melle won goud en zilver. Die prestaties zorgden voor nationale aandacht en een ongekende ontregeling in hun woonplaats Sintjohannesga: bij hun huldiging verschenen zo'n 900 mensen — in een dorp van circa 1.100 inwoners — en de plaatselijke ijsbaan is naar hen vernoemd: ‘De Van ’t Wout baan’.
Terug in Montréal halen de broers herinneringen op — Jens koopt meteen het favoriete koekje van vroeger — en vragen velen zich af of ze de Olympische vorm kunnen vasthouden. Jens zegt eerlijk dat hij vermoedelijk niet exact hetzelfde niveau zal halen als tijdens de Spelen, maar dat Canada als tweede thuis voelt. Ouders Jan en Nanette benadrukken de veerkracht die ze hun kinderen hebben meegegeven: een mentaliteit van doorgaan en kansen pakken. Ze kunnen het WK niet zelf bezoeken (om financiële redenen), maar volgen alle wedstrijden en genieten van de impact die hun zoons hebben gehad: meer belangstelling voor shorttrack in Nederland en een dorp dat massaal meeleeft.
Kortom: de Van ’t Wout‑broers zijn terug op het ijs waar alles begon — gewapend met jeugdherinneringen, doorzettingsvermogen en de steun van een hele gemeenschap — klaar om opnieuw hun sportieve ambities na te jagen, ondanks de risico’s en littekens die hun carrière ook kent.