Van SC Cambuur naar de Serie A: hoe de jongensdroom van Leonard van Utrecht werkelijkheid werd
In dit artikel:
Leonard van Utrecht verraste in november 1995 vriend en vijand met een transfer van SC Cambuur naar het Italiaanse Padova in de Serie A. De 26-jarige aanvaller reisde op het vliegveld bij Amsterdam nog beteuterd rond, ervan overtuigd dat het hele verhaal een grap moest zijn, totdat hij een ticket naar Milaan kreeg en besefte dat de overstap echt doorging. Voor Cambuur leverde de deal een recordopbrengst op: ongeveer 1 miljoen gulden.
De overgang kwam niet voort uit langdurige interesse, maar uit toeval en het oog van een opkomend bemiddelaar: Mino Raiola. De toen nog onbekende Haarlemmer, werkzaam voor Padova, zag Van Utrecht opvallen tijdens een bekerwedstrijd waarin juist FC Groningen-spits Mariano Bombarda bekeken werd. Van Utrecht zei later dat hij toen in een flow speelde en veel zelfvertrouwen had. Na bevestiging van Cambuur-bestuurders Jan Riedstra en Wim Sleijfer volgde een snelle afronding van de transfer.
Het Italiaanse avontuur begon echter stroef. Omdat Raiola nog geen licentie had en de spelersvakbond VVCS weigerde een zaakwaarnemer mee te sturen, moest Van Utrecht zelf zwak gefaciliteerde onderhandelingen voeren. In Milaan werd hij onder druk gezet afstand te doen van een tekenbonus en kreeg hij uiteindelijk een lager salaris aangeboden dan was beloofd. Van Utrecht voelde zich “flink genaaid”, maar keerde uiteindelijk terug naar de tafel en accepteerde een nettojaarloon van circa 180.000 gulden — fors meer dan in Leeuwarden, maar verknoeid door de gang van zaken.
Sportief speelde Van Utrecht twintig competitieduels voor Padova en scoorde één keer. Zijn beste optreden kwam in San Siro tegen AC Milan, waar hij onder het oog van bijna 80.000 toeschouwers zijn directe tegenstander Marcel Desailly twee keer door de benen speelde. Door zijn energieke spel en lange haar groeide hij in Italië in korte tijd tot publiekslieveling, maar dat kon degradatie van Padova niet voorkomen. In het seizoen daarna kreeg hij vooral invalbeurten en in januari 1997 keerde hij terug naar Nederland — mede omdat zijn vrouw liever terug wilde.
Na belangstelling van clubs als Feyenoord en Vitesse koos Van Utrecht voor een rentree bij Cambuur. Hij beleefde daar nog ruim vier jaar en was in 1998 een van de bouwstenen van de ploeg die promoveerde naar de eredivisie, een herinnering die hij als onvergetelijk omschrijft. Nu, op 56‑jarige leeftijd, werkt hij als jeugdcoach op een basisschool in Noordwijk en kijkt hij met trots terug op zijn Italiaanse avontuur. “Het is gewoon een jongensboek”, zegt hij over die periode.
Het verhaal van Van Utrecht is ook een vroege bladzijde in de carrière van Mino Raiola, die later wereldberoemd werd als zaakwaarnemer van sterren als Zlatan Ibrahimović, Paul Pogba en Erling Haaland. De eerste door Raiola georganiseerde transfer — de overgang van Van Utrecht naar Padova — komt terug in de NOS‑podcast Mino’s Imperium, waarin Van Utrecht zijn herinneringen deelt.