Pijnlijk en te vroeg afscheid doet shorttrackicoon Sjinkie Knegt veel. 'Hij kon dingen die niemand anders kon'
In dit artikel:
Sjinkie Knegt (36) stopt per direct met shorttracken. Wat had moeten uitmonden in een symbolisch afscheid tijdens de Winterspelen van Milaan liep de afgelopen maanden stuk door een hardnekkige blessure aan zijn bil; daardoor kon hij niet meedingen naar een plek in de relayploeg waarmee hij nog hoopte olympische geschiedenis te schrijven. Met zichtbaar pijn in zijn hart, maar nuchter van houding, maakte de Schicht uit Bantega het einde van zijn actieve loopbaan bekend.
Knegt was ruim vijftien jaar lang de meest aansprekende figuur van het Nederlandse shorttrack. Hij tilt de sport van een bespottelijk "kermisnummer" naar serieuze topsport: dankzij zijn optredens en zijn persoonlijkheid gingen media en publiek shorttrack anders bekijken — iets waaraan later ook Suzanne Schulting profiteerde. Bondscoach Jeroen Otter, die Knegt van 2010 tot 2022 leidde, ziet hem als een speelmaker op het ijs: een "magician" die vanuit ogenschijnlijk hopeloze situaties kon winnen en met zijn kenmerkende techniek en tactisch inzicht tegenstanders telkens verraste.
De erelijst van Knegt is indrukwekkend: meer dan honderd internationale medailles, vijf wereldtitels, een olympische zilveren en bronzen plak en sinds november 2016 het wereldrecord op de 1500 meter (2.07,943). Iconische momenten zijn onder meer de eerste Nederlandse olympische shorttrackmedaille in Sotsji 2014 (brons op de 1000 m) en de wereldtitel- en relayoverwinningen die hem tot een publiekslieveling maakten. Zijn temperament leverde ook spraakmakende incidenten op — zoals de vuistige confrontatie met rivaal Victor Ahn in aanloop naar Sotsji — maar die gebeurtenissen droegen volgens Otter paradoxaal genoeg bij aan de doorbraak van de sport.
Knegt was ook een pionier buiten het ijs: hij was een van de eerste shorttrackers met zichtbare sponsors op zijn schouders en stond bekend om zijn directe, soms eigenwijze uitspraken. Zijn carrière kende ook donkere momenten: in januari 2019 raakte hij ernstig verbrand bij een ongeluk met een houtkachel en moest hij zich terugvechten naar de top. Die rentree getuigt van veerkracht, maar nu is het definitief voorbij als actieve topsporter.
Hij weet nog niet precies wat hij hierna gaat doen, maar hoopt op korte termijn op een andere manier waarde te kunnen toevoegen aan het team dat naar Milaan gaat. Otter vat zijn nalatenschap kernachtig samen: Knegt was een liefhebber en een spelbepaler — iemand die het publiek vermaakte en tegelijk de sport internationaal op de kaart zette.