Ondernemer Ate uit Emmen ging met zijn softwarebedrijf van floppy's naar AI

In dit artikel:

Ate Bontjer bouwde X-Interactive uit een slaapkamerproject uit tot een technologiebedrijf met ongeveer twintig medewerkers en vestigingen in Emmen en Groningen. Op 10 oktober 2001 richtte hij het bedrijf op toen hij 18 was; wat begon met websites en zelf aangeleerde programmeervaardigheden is inmiddels doorgroeid naar e-commerceoplossingen, procesautomatisering, maatwerksoftware en AI-toepassingen voor klanten thuis en in het buitenland.

Zijn ondernemerschap is gevormd door een combinatie van vrijheid en experimenteren: een nieuwsgierige oom (Ate de Jong) die pionierde met techniek, en ouders die hem ruimte gaven om te ontdekken. Vroege lessen waren soms hard — een telefoonrekening van 800 gulden en een server tussen aardappelen die rotte, leerden hem verantwoordelijkheid en praktijkinzicht. Al op jonge leeftijd kreeg hij via internet fora opdrachten, begon hij met FrontPage en leerde zichzelf programmeren; die ervaringen gaven hem de moed om niet als een eenling te blijven werken, maar iets groters te bouwen.

Groei verliep niet rechtlijnig. Wat van buiten als succes lijkt — vestigingen, een team en internationale klanten — ging gepaard met perioden van moeilijke keuzes. Vooral het afgelopen jaar was uitdagend: persoonlijke tegenslag (een scheiding), verbouwingen, ziekteverzuim, interne reorganisaties en een aangescherpte strategische koers kwamen samen. Die combinatie dwong tot ingrijpen waarbij cultuur en richting centraal stonden: welke kwaliteit wil X‑Interactive leveren en wie hoort bij het team? De uitkomst was helder: kwaliteit boven kwantiteit en dat individuele werknemers zich aan het team moeten aanpassen, niet andersom.

Bontjer ziet de komst van kunstmatige intelligentie niet als het einde van programmeurs, maar als een omvorming van hun rol. In plaats van veel code te schrijven zullen ontwikkelaars vaker sturen, controleren, verbinden en ontwerpen — kortom: de menselijke rol wordt meer dirigent van AI. AI versnelt informatieverwerking en combineert gegevens, maar mist context, ervaring en creativiteit; juist die menselijke inbreng bepaalt waar technologie echte meerwaarde levert voor klanten. Zoals hij het zegt: „Je wordt de dirigent van AI.”

Door de jaren heen bleef één kernhouding constant: beginnen met nieuwsgierigheid, zoeken naar verbeteringen en bouwen op basis van verbanden en experimenten. Die mentaliteit verklaart waarom een bedrijf dat van floppy’s naar AI is geëvolueerd toch in essentie hetzelfde blijft: opdrachten starten met kijken wat beter kan en vervolgens oplossingen maken. Voor startende ondernemers heeft Bontjer een helder, nuchter advies: wacht niet op perfectie; falen hoort erbij en is vaak de beste leermeester.

Kortom: X-Interactive is het resultaat van aanhoudend vakmanschap, leren door doen en een cultuur die kwaliteit en teamfit boven snelle groei stelt. De organisatie beweegt mee met technologische ontwikkelingen, maar kiest bewust waar en hoe AI ingezet wordt om echte klantwaarde te creëren.