Nooit kreeg Rick Ottema (33) de kans profwielrenner te worden. Nu wil hij via het gravelen alsnog strijden met de besten van de wereld
In dit artikel:
Rick Ottema (33) uit Leeuwarden krijgt alsnog zijn kans om zich op het hoogste niveau te meten — niet op de weg, maar op gravel. Na jaren als semi‑prof en continentale renner op de weg heeft hij zich volledig op het gravellen gestort en reist hij zaterdagmiddag om 12.35 uur Nederlandse tijd naar Emporia (Kansas) voor Unbound, de volgens velen zwaarste en meest iconische eendaagse gravelrace ter wereld.
Ottema bewijst dat zijn keuze geen vlucht is: sinds zijn debuut op het WK gravel in Leuven (14e in 2024) reed hij onder meer naar een achtste plek op het WK in Valkenburg en stond hij onlangs op het podium bij Marly Grav, achter Niels Vandeputte en Wout van Aert. Die resultaten maakten van de voorheen relatief onbekende Leeuwarder een gevaarlijke outsider — en volgens kenners zelfs een geduchte favoriet — in een veld vol fullprofs.
Voor Ottema draait gravel om dynamiek en onvoorspelbaarheid: het terrein, lekke banden en onverwachte koersverlopen maken het anders dan strak geregisseerde wegkoersen. Ook de ontspannen, verkennende sfeer rondom gravelwedstrijden spreekt hem aan. Privé combineert hij het fietsen met werk als wielrentrainer en bouwkundig inspecteur; hij woont samen met zijn vrouw en wielrenster Manon de Boer. Zijn huis en schuur tonen zijn obsessie voor de sport: prijzen, fietsen en koerssouvenirs vullen de ruimte.
Dat Ottema nooit fullprofs werd, roept verbazing op in wielermiddens. Hij zelf ziet het niet als een mislukking maar wijst op structurele redenen: weinig binnenlandse ploegen voor zijn generatie, voorkeur van teams voor zeer jonge talenten en het feit dat hij geen ervaring op topniveau kan aantonen waardoor ploegen hem als een risico zien. Toch koestert hij nog een sprankje hoop op een contract, maar blijft realistisch en geniet vooral van de kansen die hij nu heeft.
De deelname aan Unbound werd mede mogelijk gemaakt door zijn huidige team, het Nederlandse Foodmaker GravelKing Team: zonder die steun zouden de hoge kosten van reizen, materiaal en logistiek (snel oplopend tot duizenden euro’s) voor hem lastig te dragen zijn. Ottema ondervond ook bureaucratische hindernissen; zijn Amerikaanse visum was aanvankelijk afgewezen vanwege een eerdere koers in Iran, maar uiteindelijk goedgekeurd.
Unbound zelf is 330 kilometer lang, voert grotendeels over onverharde, rechte wegen met veel stof en weinig beschutting en wordt vaak in extreme warmte verreden. De wedstrijd duurt meestal 9–10 uur; het parcours vereist materiaalvastheid, voedingstactiek en ook een dosis geluk. Voor Ottema is deze race meer dan een rit: hij ziet Unbound als een unieke kans om zijn tweede wielerleven te bestendigen en teams te laten zien dat hij geen gok, maar een betrouwbare kracht is in het gravelpeloton.