Nog maar net eigenaar en nu al restaurant van het jaar: wat is het geheim van It Stee in Surhuisterveen?
In dit artikel:
Negen maanden nadat Sierd en Siepie Vegelin in maart het roer overnamen van vrienden, is hun restaurant It Stee in Surhuisterveen uitgeroepen tot beste restaurant van het jaar bij de Nederlandse Horeca Prijzen. De erkenning kwam onverwacht — de nominatie was mysterieus van oorsprong — maar het echtpaar greep de kans en wist een enorme steun vanuit het dorp om te zetten in een landelijk succes.
De veranderingen waren niet alleen cosmetisch: het interieur kreeg een opfrisbeurt, er kwamen zonnepanelen op het dak en er werd extra personeel aangenomen. Toch wijzen Sierd en Siepie en hun dochters erop dat het echte verschil zit in de manier waarop ze gasten benaderen. Hun stijl is bescheiden, persoonlijk en ontspannen; ze anticiperen op wensen, nemen de tijd voor bezoekers en creëren kleine belevingen — van taartjes met vuurwerk bij verjaardagen tot telefoontjes naar vaste gasten die onverwacht niet komen. Zoals Sierd het kort samenvat: "Sis it mar" — zo is het gewoon.
Die menselijke, dorpse gastvrijheid trekt niet alleen lokale bezoekers; het leverde een massale stemmingscampagne op toen It Stee genomineerd werd. Stamgasten volgden de stemming wekelijks, het hele dorp leefde mee en er ontstond een sneeuwbaleffect dat de kleine zaak tegenover grote stadrestaurants deed uitkomen. De juryprijs tonen dat ook plekken buiten de grote steden een grote stem kunnen laten horen: It Stee stond tegenover etablissementen uit heel Nederland en kwam als winnaar uit de bus.
Achter het succes zit ook een persoonlijke ommezwaai. Sierd stapte vlak voor de overname abrupt uit de lokale politiek; hij had eerder als wethouder gemerkt dat de bestuurlijke rol te veel afstand gaf tot het directe contact met mensen en te weinig zekerheid bood. De overname van het restaurant bood juist die nabijheid en stabiliteit. Het werk voelt voor beiden niet als verplichting maar als roeping; lange dagen zijn geen bezwaar omdat ze plezier halen uit de interactie met gasten. Dat enthousiasme werkt door naar het personeel: It Stee heeft een wachtlijst van mensen die er willen werken, en de eigenaren zijn eerlijk over wie wel of niet bij hen past.
Het beleid van Sierd en Siepie is expliciet inclusief: gasten die slechts een kopje koffie komen drinken, genieten dezelfde aandacht als grote gezelschappen die veel besteden. Dat vertaalt zich ook in keuzes die commercieel misschien niet ideaal lijken — het biljart en vaste koffiegroepjes bleven bijvoorbeeld behouden — maar die de huiselijke sfeer versterken en de band met de gemeenschap verdiepen.
De prijs heeft het drukker maken met reserveringen en soms teleurstellingen tot gevolg, maar voor het echtpaar en hun dochters voelt de beloning als bevestiging dat hun aanpak werkt. Hun samenwerking heeft privé ook iets opgeleverd: de onderneming versterkte hun relatie en gaf het gezin een gezamenlijke nieuwe passie. Met een dorp achter zich en een duidelijke visie op gastvrijheid hoopt It Stee die warmte en aandacht nog lang voort te zetten.