Matt Ustaski (31) gelooft, ook in de titel voor Flyers: 'Alles gebeurt met een reden'
In dit artikel:
Matt Ustaski, 31-jarige Amerikaans-Polse aanvaller die in 2014 door de Winnipeg Jets werd gedraft en in 2018 zijn studie aan de University of Wisconsin afrondde, beleefde zaterdag een kortstondig hoogtepunt bij UNIS Flyers. In Thialf scoorde hij na 45 minuten en zestien seconden zijn allereerste goal voor Heerenveen — moment van vreugde versterkt doordat zijn uit de VS overgekomen ouders, broer en zus in het publiek zaten — maar de avond eindigde in teleurstelling: Flyers verloren met 3-4 van UltimAir HIJS Hokij Den Haag.
Ustaski vertelt dat ijshockey zijn hele leven is; de NHL-droom verdween niet door gebrek aan ambitie maar door aanhoudende blessures (onder meer operaties aan heup en schouder) en revalidaties. Ondanks die tegenslagen bleef hij professioneel doorgaan en leidde dat tot een nomadisch bestaan: vorig seizoen kwam hij voor zes verschillende clubs uit en speelde in totaal slechts 24 wedstrijden, waarna hij bewust koos voor stabiliteit in Europa. Flyers-coach Mike Nason bevestigt dat Ustaski via zijn agent aan hen werd voorgesteld én dat Ustaski duidelijk maakte dat hij niet als toerist wilde komen, maar één seizoen voor één team wilde spelen — een eigenschap die Nason belangrijk vond bij de aanwerving.
Kort na zijn komst eind september maakte Ustaski in een oefenwedstrijd indruk (twee goals en een assist tegen Die Bären Neuwied), maar raakte vervolgens geblesseerd aan zijn knie door een botsing met een tegenstander (ingescheurde binnenband). Hij revalideerde en vervulde tijdens zijn herstel al een leiderschapsrol in de kleedkamer, waarbij hij jongere spelers begeleidde en het team vertrouwen schenkt dat het om de titel kan meedoen als ze in februari/maart op hun topniveau spelen.
Flyers sloten het jaar verder in mineur af: een dag na de nederlaag in Thialf verloor Heerenveen met 5-1 van Snackpoint Eaters Limburg in Geleen, waar voormalig Flyers-topscorer Tuukka Rajamäki vrijwel alle goals voor zijn nieuwe club maakte. Trainer Mike Nason en zijn team bereiden zich nu voor op de volgende competitiewedstrijd tegen Heylen Vastgoed HYC Herentals.