Jelle Zoetendal was elf jaar wethouder: 'Hopelijk heb ik Heerenveen beter achtergelaten dan het was'
In dit artikel:
Jelle Zoetendal (PvdA), 48-jarige geboren en getogen Heerenvener, neemt na elf jaar afscheid als wethouder van de gemeente Heerenveen. Formeel stopt hij op 1 oktober, wanneer Tjeerd van Dekken hem opvolgt en Zoetendal wordt ontslagen volgens de gebruikelijke procedure voor die functie. Ter gelegenheid van zijn vertrek organiseert hij drie openbare wandeletappes langs alle 21 dorpen van de gemeente: de eerste etappe van circa 35 km rond Heerenveen is al gelopen, op 10 september volgt een route richting Akkrum en op 24 september de langste etappe van ongeveer 40 km naar Jubbega. De wandelingen zijn bedoeld als informeel afscheid en als kans om in gesprek te gaan met inwoners; Zoetendal benadrukt dat hij als bestuurder altijd zichtbaar wilde zijn en dicht bij de mensen stond.
Voordat hij in de politiek terechtkwam, werkte Zoetendal veertien jaar bij adviesbureau Grontmij, vooral op het gebied van watermanagement na een studie tuin- en landschapsinrichting. Zijn politieke loopbaan begon onverwacht in 2006 bij de PvdA; in 2010 werd hij fractievoorzitter en rond 2014 begon hij aan zijn wethouderschap. In die periode beheerde hij vrijwel alle portefeuilles en groeide hij uit tot de langstzittende bestuurder van de gemeente.
Terugkijkend noemt hij meerdere hoogtepunten: de vernieuwing van verschillende basisscholen, de reorganisatie van middelbaar onderwijs (“verhuiscarrousel”), de centrumvernieuwing van Heerenveen via de G1000-aanpak en projectresultaten in Akkrum en Jubbega. Tegelijkertijd noemt hij enkele kwetsuren: het niet lukken om een asielzoekerscentrum in Heerenveen te vestigen en het moeilijk kunnen aanpakken van kamerverhuurders die de mazen van de wet opzoeken. Ook onverwachte crises, zoals het instorten van het dak van de ijshockeyhal, vergden veel inzet.
De keuze om te stoppen was bewust; Zoetendal had aangegeven dat dit zijn laatste periode zou zijn. Hij heeft inmiddels de functie van directeur-bestuurder bij Stichting Landschapsbeheer Drenthe aanvaard, een baan die hem aanspreekt vanwege zijn achtergrond in landschap en natuurbeheer. Persoonlijk wil hij na zijn wethouderschap tijd reserveren voor eerder opgeborgen hobby’s zoals fotografie en zelfs cabaret, waarin hij het relativerend en scherp verwoorden van maatschappelijke kwesties wil combineren. Zijn wens is Heerenveen iets beter achter te laten dan hij het aantrof — een doel dat hij hoopt te hebben bereikt.