IJzersterke Rico Verhoeven in het zicht van de haven verslagen door Oleksandr Usyk in historisch gevecht om wereldtitel
In dit artikel:
Rico Verhoeven leverde zaterdagavond bij de verlichte piramides van Gizeh een sensationele prestatie, maar faalde net in zijn poging Oleksandr Usyk van de onbetwiste zwaargewichttitel te dwingen. De voormalig kickbokser (37) bood de ongeslagen Oekraïner over elf van de twaalf ronden zo veel tegenstand dat velen dachten dat Usyk op de score achterstond. Kort voor het einde van de elfde ronde sloeg Usyk echter met een uppercut Verhoeven tegen de touwen; de scheidsrechter gaf een knock-out en beëindigde het gevecht, tot woede van Verhoevens team. Critici wijzen erop dat de beslissing zeer kort vóór de bel viel en dat beelden suggereren dat het fluitsignaal al klonk toen het gevecht werd afgesloten, waardoor Verhoeven niet de paar seconden kreeg om zich in zijn hoek te herpakken.
Het verlies betekent dat Nederland nog geen eigen wereldkampioen in het zwaargewichtboksen heeft. Voor Verhoeven, die vooral beroemd werd in de kickboksring (vijftien wereldtitels in twaalf jaar) en pas zijn tweede profbokspartij vocht sinds een eerdere knock-outzege in 2014, was het tóch een avond die zijn bokscarrière op een andere manier op de kaart zette. Grote namen uit de sport — onder anderen Tyson Fury, Daniel Dubois en Anthony Joshua — prezen zijn optreden: hij toonde aanvalslust, technische en tactische klasse en wist volgens kenners meer treffers te plaatsen dan Usyk.
Usyk (39) bevestigde zijn status als de dominante zwaargewicht van deze generatie: de overwinning was zijn 16e knock-out in 25 profduels, waarmee hij ongeslagen blijft. Volgens de Oekraïner wilde hij iets anders en koos hij zelf voor het decor bij de piramides en voor Verhoeven als uitdager; hij zei na afloop ook trots te zijn op zijn vaderland in oorlog: "Ik kan net als mijn land alleen maar trots zijn." Usyk gaf aan nog een paar partijen te ambiëren, met namen als Joshua en Fury nog op zijn wensenlijst.
De partij werd mogelijk gemaakt door de Saoedische miljardair Turki Al-Sheikh, die publiekelijk lof had voor Verhoeven en aankondigde de Brabander ook na dit resultaat aan te blijven bieden voor toekomstige shows. In de vaak sceptische bokswereld was het vooruitzicht van een kickbokser tegen de alltime top controversieel, maar Verhoeven verdiende volgens velen erkenning: hij probeerde Nederland internationaal te profileren, zoals topsporters eerder deden, en leverde een prestatie die door velen als legendarisch wordt bestempeld — ook al eindigde die net zonder wereldtitel.