Hoe Lieuwe Westra 10 jaar geleden eindelijk zijn geliefde Driedaagse De Panne-Koksijde won
In dit artikel:
Lieuwe Westra schreef op 31 maart 2016 in De Panne het laatste hoofdstuk van zijn sportieve palmares: als 33‑jarige, rijdend voor Astana en bekend als “It Beest”, pakte hij na twee eerdere tweede plaatsen eindelijk de eindzege in de Driedaagse De Panne‑Koksijde. De zege kwam nadat hij met ploegmaat Aleksej Loetsenko en sprinter Alexander Kristoff wegreed en zo een voorsprong van 36 seconden opbouwde; de beslissing viel in de afsluitende 14,2 km tijdrit in en rond De Panne, waarin Westra net genoeg tijd goedmaakte om Kristoff te kloppen. Die overwinning, in een week waarin veel renners juist zuinig rijden vanwege de Ronde van Vlaanderen, markeerde een emotioneel hoogtepunt voor de Friese renner uit Mûnein.
De triomf maakte deel uit van een bewuste terugkeer in 2016: na een moeilijke 2015 — met minder goede prestaties en persoonlijke problemen, waaronder een relatiebreuk — had Westra zichzelf voorgenomen weer voor eigen kansen te rijden en meer aandacht aan de tijdritten te besteden. Eerder in maart had hij al een veelbelovende uitslag neergezet in de proloog van Parijs‑Nice, maar een lekke band en een slecht afgestelde reservefiets hadden hem vervolgens kansen in die koers ontnomen. In De Panne paste zijn voorkeur voor compacte, beslissende dagen hem wél; het winnen van de driedaagse was het resultaat van gedurfde, harde kopwerk en een alles‑of‑niets tijdrit.
Sportief gezien was de zege bijzonder omdat het de laatste overwinning van Westra’s loopbaan zou blijken. Na het voorjaar van 2016 raakten zijn prestaties onder druk door ernstige psychische problemen. In Monaco, waar hij zich had gevestigd om zich als renner te verbeteren, verslechterde zijn mentale gezondheid; blessures van collega’s en problemen in de privésfeer verergerden zijn situatie. In september stonden meerdere DNF’s achter zijn naam. Begin 2017 kondigde hij, via een onsamenhangend Facebookbericht, zijn afscheid van de wielersport aan. Een jaar later verscheen zijn veelbesproken biografie Het Beest, waarin hij openlijk sprak over depressies en het gebruik van cortisonen.
Kortstondig vond Westra nog stabiliteit: een relatie met de Australische Ingrid en samen een wielerhotel in Calpe brachten tijdelijk licht. Na het beëindigen van die relatie ging het opnieuw bergafwaarts; terug in Nederland raakte hij in problematische kringen en kampte hij met ernstige verslavingsproblemen. Op 14 januari 2023 overleed Lieuwe Westra op 40‑jarige leeftijd aan een overdosis.
Westra laat een dubbelzinnig maar krachtig nalatenschap achter: herinneringen aan een renner die het peloton opjoeg met onverzettelijkheid en opportunisme, en aan indrukwekkende momenten zoals zijn eindzege in De Panne — tegelijk een verhaal over fysieke topprestaties dat ten onder ging aan mentale kwetsbaarheid. De Driedaagse De Panne‑Koksijde zelf is later teruggebracht tot één etappe en heet nu Ronde van Brugge, maar Westra’s overwinning uit 2016 blijft één van de laatste grote triumphs uit zijn carrière.