Hoe Lieuwe Westra 10 jaar geleden eindelijk zijn geliefde de Driedaagse De Panne-Koksijde won
In dit artikel:
Lieuwe Westra, de Friese wielrenner bijgenaamd "It Beest", behaalde op 31 maart 2016 de laatste zege uit zijn profloopbaan: de eindoverwinning in de Driedaagse De Panne‑Koksijde. De toen 33‑jarige ex‑stratenmaker uit Mûnein maakte van die Belgische voorjaarsweek zijn doel; een koers die veel topploegen liever vermijden vanwege de valpartijen vlak voor de Ronde van Vlaanderen, maar die Westra juist op het lijf geschreven was door de compacte opzet en de afsluitende tijdrit.
Westra was in 2016 teruggekomen na een moeizaam 2015 en persoonlijke tegenslagen. Nadat hij eerder in zijn carrière onder meer Vincenzo Nibali naar de Tourzege had geleid, besloot hij begin dat jaar zijn rol binnen Astana te veranderen: waar hij eerder vaak in dienst van anderen reed, kreeg hij nu weer meer vrijheden om voor eigen kansen te gaan, met onder meer Parijs‑Nice en De Panne als hoofdpunten. Zijn goede tijdritvorm bleek al in de proloog van Parijs‑Nice.
Tijdens De Panne zette hij zijn kans kracht bij: samen met ploeggenoot Aleksej Loetsenko en sprinter Alexander Kristoff bouwde hij een voorsprong van 36 seconden op de concurrentie, wat een solide uitgangspositie voor de eindzege bood. Interne ploegtactiek en het vele kopwerk leidden tot frustratie bij Westra; hij voelde zich uitgeput door het werk in de ontsnapping. Uiteindelijk viel de beslissing in de 14,2 km lange finale‑tijdrit rond De Panne. Westra reed sterk genoeg om Kristoff van de leiderstrui te verdringen en de koers naar zich toe te trekken — een bekroning na eerdere tweede plaatsen in 2011 en 2012.
De triomf in maart 2016 bleek tragisch symbolisch: het was zijn laatste echte succes. In de maanden daarna raakte Westra in een diep psychisch dal. Verhuizing naar Monaco, onvrede binnen de ploeg, zware valpartijen van teamgenoten en persoonlijke problemen stapelden zich op. In 2017 kondigde hij verward zijn afscheid aan; in 2018 verscheen zijn biografie Het Beest, waarin hij openhartig schreef over depressies en medicijngebruik. Een korte opleving volgde met een relatie en een gezamenlijk wielerhotel in Calpe, maar na de breuk ging het snel bergafwaarts. Westra keerde terug naar Nederland, raakte in een negatieve omgeving verzeild en overleed op 14 januari 2023 op 40‑jarige leeftijd aan een overdosis.
Westra laat een dubbel erfenis achter: enerzijds herinneringen aan zijn gedrongen, hardrijdende stijl waarmee hij het peloton vaak kastijdde; anderzijds het pijnlijke verhaal van een talent dat worstelde met mentale problemen na het stoppen. De Driedaagse De Panne‑Koksijde — tegenwoordig teruggebracht tot één etappe en bekend als de Ronde van Brugge — blijft als locatie van zijn laatste grote overwinning onderdeel van die herinnering.