Het Nederlands elftal met een 'alternatieve' bondscoach: 'De één heeft geen behoefte om te praten, de ander juist wel'
In dit artikel:
Het Nederlands vluchtelingenteam bereidt zich in Utrecht voor op de Unity Euro Cup, het EK voor vluchtelingenteams dat komende week voor het eerst in Nederland plaatsvindt. Op vrijdagavond trainde de selectie op Kampong; het was de laatste sessie onder leiding van bondscoach René van Rijswijk, waarna het team ondanks wind en regen in de kantine samen ging eten. Dinsdag verrichten Aron Winter en oud-Afghanistan-aanvoerster Khalida Popal de loting, woensdag om 9.00 uur starten de zeven-tegen-zeven-wedstrijden na een officiële opening en vlaggenparade. Achttien landen nemen deel; de finale staat gepland om 17.30 uur, alle duels worden gefloten door scheidsrechters van Refugee Referees (initiatief van voetbalclub Zeeburgia).
De Nederlandse selectie is ontstaan uit drie selectiedagen in Amsterdam, Rosmalen en Zeist waar ongeveer vijfhonderd spelers op af kwamen: asielzoekers, statushouders en Nederlandse spelers, zowel autochtoon als met migratieachtergrond. Van Rijswijk koos uiteindelijk elf spelers: acht mannen en drie vrouwen — zeven statushouders en vier met de Nederlandse nationaliteit. Een verplichting is dat elk team minimaal drie vrouwen in de selectie heeft; vanwege een blessure van speelster Rose Wehba moest er nog naar een vervangster worden gezocht.
René van Rijswijk (54) geldt als een niet-alledaagse bondscoach: voormalig prof bij clubs als RKC, Cambuur en NEC, maar vooral bekend om zijn maatschappelijke betrokkenheid. Hij studeerde psychologie, werkte bij Cambuur met projecten voor jongeren en is al tien jaar bondscoach van het Nederlandse daklozenelftal. Sinds twee jaar heeft hij ook het vluchtelingenteam onder zijn hoede. Voor hem staat het toernooi niet primair in het teken van winnen: belangrijker zijn saamhorigheid, contact leggen en integratie. Voetbal fungeereert daarbij als universele taal, zegt hij: het samen spelen maakt praten vaak overbodig.
Het team bestaat uit spelers met uiteenlopende achtergronden en ambities. Een opvallende deelnemer is Fadi Ali (27) uit Haarlem, statushouder uit Jemen die in Saoedi-Arabië opgroeide en later in de Filipijnen tandheelkunde studeerde. Nu werkt hij als mondhygiënist en tandartsassistent en wil hij uiteindelijk een eigen praktijk openen; daarnaast voetbalt hij bij een Amsterdamse club. Ali spreekt vijf talen en zegt simpel en doeltreffend: "Ik houd van voetbal." Andere teamleden brachten soms indrukwekkende levensverhalen mee — van voormalige jeugdinternationals tot jonge vrouwen die in hun land van herkomst al jongeren helpen via voetbalprojecten — maar niet iedereen deelt zijn persoonlijke geschiedenis; dat respecteert Van Rijswijk.
Praktisch: het toernooi wordt voor de vierde keer georganiseerd en Nederland doet voor de derde keer mee. De organisatie wil met dit evenement vluchtelingen een podium geven, contacten tussen mensen versterken en het publieke beeld van vluchtelingen nuanceren. Van Rijswijk benadrukt dat het kennismaken met deze spelers kan helpen bestaande stereotypen te doorbreken: hij ziet hen als moedige, behulpzame en respectvolle mensen die een waardevolle plek in de samenleving innemen.
Kortom: de Unity Euro Cup in Zeist belooft een sportief toernooi te worden waar menselijke verhalen, integratie en plezier centraal staan — met een Nederlands team dat met een gemengde selectie van statushouders en Nederlanders wil laten zien wat voetbal kan betekenen buiten de bekende competities.