Europese jeugdtop droomt tijdens Vikingrace van olympische carrière. 'Daar wil ik later ook rijden'
In dit artikel:
Afgelopen weekend vulde Thialf in Heerenveen zich opnieuw met jong schaatstalent: zo’n 300 rijders tussen 11 en 16 jaar uit heel Europa namen deel aan de Vikingrace, het jaarlijkse jeugdtoernooi dat geldt als het belangrijkste internationale evenement voor deze leeftijdscategorie. Voor veel deelnemers is het vooral een gezellige, leerzame wedstrijd; voor sommigen kan het de eerste stap zijn richting een (olympische) topsportcarrière.
De organisatie, waarbij oud-schaatsster Wieteke Cramer betrokken is, benadrukt de bijzondere opzet van het toernooi: Friese gezinnen ontvangen doorgaans twee buitenlandse deelnemers, waardoor sportieve confrontaties samengaan met cultuuruitwisseling en nieuwe vriendschappen. Deelnemers ervaren Thialf als een professionele omgeving — met vlaggen, vertrek vanaf het middenterrein en een officiële prijsuitreiking — wat het evenement extra speciaal maakt voor jonge rijders die normaal op buitenbanen trainen en hier hun persoonlijke records kunnen aanscherpen.
Verschillende talenten uit de regio en daarbuiten lieten zich horen. Lemmerse Rixt Bijlsma (14) noemde de sfeer huiselijk en vertelde dat ze de recente Olympische Spelen nauwlettend had gevolgd; dat versterkt haar ambitie om op termijn op dat podium te staan. Heerenveense Allard van der Ende (14) vond het extra bijzonder om thuis tegen internationale tegenstand te rijden. Mart Sypersma uit Leeuwarden sluit dit jaar zijn Vikingrace-loopbaan af en benadrukte de prestige van het toernooi: veel huidige toppers begonnen hier, en dat motiveert jonge rijders om groot te dromen.
De Vikingrace heeft een indrukwekkende staat van dienst: voormalige deelnemers en podiumplaatsen lezen als een wie-is-wie van het Nederlandse schaatsen, met namen als Sven Kramer, Ireen Wüst en Femke Kok die ooit ook op dit onofficiële onder-16-Europees podium stonden. Cramer wijst erop dat succesverhalen — bijvoorbeeld de Duitser Finn Sonnekalb die twee jaar geleden won en later op de Olympische Spelen stond — de deelnemers laten geloven dat zij ook ver kunnen komen.
Sportief leverde het weekend enkele Friese successen op: bij jongens 16 jaar won de Oekraïner Hlib Khochyn, met de in Friesland woonachtige Jack Boekema als tweede en Polen’s Kryspin Weclawek als derde. Bij meisjes 16 jaar ging de winst naar Neele Göpelt (Duitsland), terwijl Lotte Welboren tweede werd en Friese schaatsster Eva-Sofie Elferink derde. Verder prijkten Hannah de Vries (2e, meisjes 15) en Silke Meems (1e, meisjes 11) op het podium.
Naast de wedstrijden vormt het slotfeest en de prijsuitreiking een vaste en feestelijke afsluiting. Voor veel jonge rijders is de Vikingrace niet alleen een toernooi, maar een weekeinde vol sociale ervaringen, sportieve ontwikkeling en inspiratie om door te groeien naar de hogere echelons van het schaatsen.