Europese defensie-industrie in Chinese houdgreep | LC commentaar

In dit artikel:

Eind vorige week escaleerde de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China opnieuw: Peking verscherpte de exportregels voor zeldzame aardmetalen en korte tijd later kondigde president Donald Trump extra invoerheffingen van 100 procent op Chinese producten aan. De tegenmaatregelen zijn meer dan symbolisch en kunnen verstrekkende gevolgen hebben voor Europa.

Europa is sterk afhankelijk van import van zeldzame aardmetalen, waarbij China de grootste leverancier is (gevolgd door Rusland en Maleisië). Deze elementen zijn essentieel voor moderne consumententechnologie én voor militaire systemen: van smartphones en zonnepanelen tot vliegtuigen, nachtkijkers, radar en raketten. China beperkt niet alleen de uitvoer van de ruwe materialen, maar ook van onderdelen die deze elementen bevatten en van technologie voor winning en raffinage; voor veel van die leveringen zijn voortaan speciale vergunningen nodig.

Dat komt op een ongelukkig moment: de EU heeft plannen om de afhankelijkheid te verminderen via eigen mijnbouw, recycling en strategische voorraden, maar de uitvoering gaat traag. Europese defensiefabrikanten zoals Airbus, MBDA en Rheinmetall voelen de druk; in principe kunnen zij meer bij de VS inkopen, maar dat is politiek en commercieel niet zonder risico. De handelsruzie tussen China en de VS bedreigt daarmee niet alleen de Europese economie, maar mogelijk ook de opbouw van een zelfstandige defensie-industrie. Europa blijft voorlopig afhankelijk van hoop dat China zijn exportbelangen niet te scherp afweegt.