De laatste brul van It Beest: Hoe Lieuwe Westra 10 jaar geleden eindelijk zijn geliefde Driedaagse De Panne-Koksijde won
In dit artikel:
Op 31 maart 2016 zette Lieuwe Westra, de Friese renner bij Astana met de bijnaam It Beest, nog één keer een definitieve stempel op zijn carrière: de eindzege in de Driedaagse De Panne-Koksijde. De 33‑jarige voormalig stratenmaker kwam in de voorlaatste voorjaarsweek tot een beslissende vlucht samen met ploeggenoot Aleksej Loetsenko en sprinter Alexander Kristoff en bouwde zo een voorsprong op waar hij in de afsluitende 14,2 km‑tijdrit in en rond De Panne op voortborduurde. Hoewel hij na de etappe gefrustreerd was over ploegorders en het zware kopwerk dat hem had uitgeput, hield hij in de tijdrit stand; alleen enkele specialists waren sneller, Kristoff verloor genoeg tijd en Westra pakte de eindoverwinning — zijn laatste zege als prof. De Driedaagse bestaat inmiddels niet meer als meerdaagse koers en is teruggebracht tot de Ronde van Brugge.
De triomf kwam na een bewogen periode: Westra had de afgelopen jaren veel opofferingen gedaan voor zijn kopmannen en kampte na een mindere 2015 met persoonlijke problemen. Voor 2016 koos hij een andere koersmentaliteit: meer eigen kansen, met Parijs‑Nice en De Panne als belangrijkste doelen. Mechanische pech in Paris‑Nice verhinderde een herhaling van eerdere successen, maar in België viel alles samen voor één laatste grote prestatie.
De zege in De Panne bleek echter geen keerpunt naar een langere terugkeer naar de top. In de maanden daarna raakte Westra steeds verder verstrikt in psychische problemen. Het seizoen liep leeg: veel DNF‑uitslagen tekenden zijn wedstrijdblad. Begin 2017 kondigde hij via een onsamenhangend bericht op Facebook zijn afscheid aan. In zijn later verschenen biografie Het Beest praatte hij open over depressies en het gebruik van corticosteroïden. Kortstondig vond hij lichtpuntjes — een relatie en samen met de Australische Ingrid een wielerhotel in Calpe — maar na het einde van die relatie raakte hij verder van het spoor.
Westra keerde terug naar Nederland, kwam in contact met verkeerde kringen en overleed op 14 januari 2023 aan een overdosis; hij werd 40 jaar. Zijn vroege dood raakt familie en vrienden nog altijd diep, maar in de herinnering blijft vooral ook de renner die het peloton nerveus maakte door hard kopwerk en gedurfde aanvallen. De winst in De Panne van maart 2016 geldt als de laatste, luide brul van It Beest: een korte, glorieuze apotheose in een carrière die daarna door mentale gezondheidsproblemen werd overschaduwd.