De ijshockeysterren zijn na twaalf jaar terug op de Winterspelen en die van Canada stralen meteen
In dit artikel:
Na jarenlange strijd — inclusief salarisoffers en ingrijpen van de spelersvakbond — zijn de NHL-topspelers voor het eerst sinds 2014 weer op de Olympische Winterspelen aanwezig. Donderdag in Milaan gonst de stad van ijshockeyfans uit allerlei landen; in de Santagiulia Arena stond meteen een wedstrijd tussen Canada en Tsjechië op het programma.
De terugkeer van de Noord-Amerikaanse sterren betekent een flinke kwaliteitsinjectie: 148 NHL-spelers reisden af naar Milaan. Namen als Connor McDavid, Sidney Crosby (al twee keer olympisch goud), Nathan MacKinnon en jong talent Macklin Celebrini domineren de selectie van Canada. Andere landen hebben ook hun vedettes uit de NHL: Leon Draisaitl (Duitsland), Mikko Rantanen (Finland), Juraj Slafkovsky (Slowakije) en David Pastrnak (Tsjechië). Daardoor wordt Canada als groot favoriet gezien.
De NHL had zijn spelers in 2018 uitgesloten en in 2022 geweigerd vanwege coronorisico’s, maar spelers en bond lieten niet los en bereikten nu deelname. Voor veel spelers voelt het terugkeren naar de Spelen emotioneel beladen: Roman Josi en Nino Niederreiter, die al in Sotsji waren, noemden het weerzien met het olympische podium bijzonder; Niederreiter droeg zelfs de Zwitserse vlag tijdens de ceremonie.
Op het ijs toonde Canada meteen zijn kracht: na een vroege voorsprong door Celebrini liep het team uit naar een 5-0 zege tegen Tsjechië dankzij treffers en beslissende acties van onder anderen Mark Stone, Bo Horvat, MacKinnon en Nick Suzuki. McDavid gaf drie assists en Crosby twee. De overwinning is een eerste stap voor Canada om de olympische titel terug te winnen, nadat die in 2018 naar Rusland en in 2022 naar Finland ging.
De terugkeer van NHL-spelers verandert het toernooi uiterlijk en sportief: de Spelen krijgen weer de volledige sterrencapaciteit, de sfeer in de zalen is elektrisch en spelers benadrukken hoeveel het voor hen betekent om eenmaal in de nationale kleuren op het olympische ijs te staan.