Begonnen op YouTube: hoe de wielerploeg van Josse Wester (32) uit Wijnjewoude dit jaar mogelijk meedoet aan de Tour de France
In dit artikel:
Josse Wester (32) uit Wijnjewoude groeide op als sportfanaat en is inmiddels mede-eigenaar van de snelst opkomende Nederlandse wielerformatie Unibet Rose Rockets. Wat ooit begon als het maken van virale wielervideo’s met Bas Tietema en Devin van der Wiel (Tour de Tietema) is uitgegroeid tot een professionele ploeg die openlijk mikt op deelname aan de Tour de France — iets waar Wester nooit op had durven rekenen.
De ploeg, officieel in 2022 opgericht, heeft in korte tijd grote stappen gezet: van lokale koersen zoals de Ster van Zwolle naar klassieke wedstrijden als de Amstel Gold Race, Omloop het Nieuwsblad en Parijs‑Roubaix. Om de sportieve ambities kracht bij te zetten haalde de organisatie de afgelopen maanden ervaren namen binnen: topsprinter Dylan Groenewegen (zes Touretappes), etappewinnaars Victor Lafay en Wout Poels, en als coach de Duitser Marcel Kittel, die in zijn carrière veertien Tour‑etappes won. Die versterkingen, gecombineerd met een Franse licentie en een groeiende schare fans, verhogen volgens ingewijden de kans op een Tour‑wildcard — al zegt Wester dat de ploeg officieel nog niets heeft vernomen.
Wester vertelt hoe zijn achtergrond in sportmarketing de basis legde. Na een studie international business en marketing in Groningen begon hij sponsoren te regelen, veelal voor atleten uit Europa en de VS met potentiële meerwaarde. Die commerciële insteek combineerde hij met contentcreatie toen Tour de Tietema viraal ging: video’s die het wielercircus achter de schermen toonden, gericht op een jong publiek. De samenwerking leidde tot opdrachten, inkomsten en — na de covid‑dip — het idee om een eigen professionele ploeg op te bouwen. De omslag van mediaproject naar wielerploeg kwam voort uit praktische overwegingen: continu wisselende sponsorkleding is onhoudbaar; consistentie vraagt om een eigen organisatie.
De onderneming groeide razendsnel: begon met zo’n 35 fulltime medewerkers en renners, straks werken ongeveer honderd mensen bij de ploeg en draait de organisatie miljoenenomzet. Die expansie brengt trots maar ook pittige verantwoordelijkheden. Wester beschrijft de dagelijkse sleur van sponsoronderhandelingen en contractwerk als verslavend; tegelijk erkent hij dat snelle groei persoonlijke grenzen raakt — hij kent niet iedere werknemer meer en moet soms harde keuzes maken bij doorselectie van renners. Ook noemt hij een niet‑gediagnosticeerde vorm van ADHD die hem helpt hoog tempo te houden, maar die privé en werk moeilijk in balans laat.
De weg naar succes was niet zonder tegenslag. Tijdens de pandemie vielen sponsoren weg en moest het team zich heruitvinden; juist toen nam het recreatieve wielrennen toe, wat hun publiek en aanbod voedde. De keuze om sport als entertainment te benaderen — niet alleen uitslagen, maar ook de verhalen, hoogte- en dieptepunten — bleek commercieel cruciaal. Wester benadrukt dat plezier niet ten koste van prestatie mag gaan; de ploeg wil zowel winnen als een breed publiek betrekken.
Over de Tour‑deelname blijft Wester terughoudend: er is veel speculatie in de media en veel positiviteit in de sector, maar geen officiële bevestiging. Wel ziet hij het veranderde sentiment: waar ze eerst werden uitgelachen om hun profambities, wordt nu serieus gevraagd of een Tourstart er echt in zit. Voor Wester voelt dat als het grootste compliment: “Ik ben altijd een liefhebber van sportboeken geweest. Nu schrijven we er zelf één.”
Kortom: Unibet Rose Rockets is van online contentproject naar commerciële wielerploeg gegroeid, met grote namen, stevige sponsors en Tour‑aspiraties. De komende maanden zullen duidelijk maken of die ambitie wordt beloond met een wildcard; intussen worstelt de organisatie met de groeipijnen van professionalisering en de druk van topsport.